1858年2月11日,虔诚的天主教徒玛利·伯尔纳德带着她的妹妹安多利特、邻居阿贝娣去找木柴生火。她们是生活在法国露德镇的贫民,家里经济拮据,遇上寒冬腊月只能出外找点木柴生火。三个女孩子沿着露德镇最曲折的盖沃溪往山间走,要经过马少贝里的山崖。
这个山崖长期在大自然的风吹雨打下形成了一个向里凹的岩洞,不深邃但却少有人进去。女孩子们走过岩洞,到达水道和溪流的交汇处,打算踩着水流过去。这对伯尔纳德来说不是件容易的事,因为她患有气喘病,不能在如此寒冷的天气里过刺骨的溪水。
伙伴们都过去了,只剩下伯尔纳德不知所措。无奈之下,伯尔纳德只好开始脱鞋袜。这时,不可思议的事情发生了。当她脱鞋袜的时候,突然一阵强风吹来,而周围的灌木丛却没有任何动静。她不自觉四处张望,当望向岩洞的时候,猛然看见有位白衣女子伫立在洞口,看上去典雅高贵。伯尔纳德吓坏了,那里刚刚根本没有人,她拿出念珠开始诵读玫瑰经。
然而,当她抬手在胸口划“十”字的时候才发现自己的手臂根本抬不起来,整个身体开始麻木。就在此时,白衣女子朝着伯尔纳德微笑了起来,接着也拿出玫瑰念珠诵经。就在这一刹那,伯尔纳德的所有恐惧消失无踪,并不自觉地跪了下来。
片刻之后,白衣女子忽然不见了。伯尔纳德赶忙过水流,追赶上尚未走远的伙伴,她问伙伴有没有在洞口看到什么,伙伴们却异口同声地说“没有”。伯尔纳德将自己刚才所看到的一切告知伙伴,并要求她们保守秘密。然而妹妹安多利特刚回到家就将这件事告诉了,母亲大吃一惊,她认为伯尔纳德遇上了魔。
但伯尔纳德却不这么认为,她从骨子里感到白衣女子的善良和慈爱,让人不由变得十分虔诚。可对于一个爱女心切的母亲来说,不得不往坏的方面去想,她明令禁止伯尔纳德再去岩洞,避免出现什么意外。然而主日这天,伯尔纳德竟然疯了一般要去岩洞,母亲没有办法,只好让女儿带着圣水前去。
跟伯尔纳德一起去的还有几位好奇的小伙伴,当她们抵达后不久,白衣女子便出现了。伯尔纳德急忙拿出圣水挥洒,并对白衣女子说如果她是主派来的,就请往前几步。白衣女子果然前进了几步,一股前所未有的强大力量扑向伯尔纳德,使她变得迷迷糊糊。在此后的两个星期内,伯尔纳德都会到岩洞洞口跟白衣女子交流。
这件事情很快在露德镇传播开来,无数人涌到岩洞去看白衣女子,但得偿所愿的几乎没有。白衣女子似乎只对伯尔纳德有好感,告诉她很多事情,比如要为罪恶的人祈祷,还有岩洞附近的地上将会出现泉,可以治愈病痛。