你每天晚上看到的星光 可能是外星人发出的信号！

在过去50年的搜寻中，天文学家并没有发现任何外星人的确凿线索。但是从理论上说，宇宙中存在其他智慧生物几乎是必然的。至于人类是否有机会与之接触，还不得而知。有科学家认为：地球上之所以还没有外星人，是因为他们在有可能到达地球之前，就被伽马射线杀死了。

　　伊利诺伊州费米加速器国家实验室的詹姆斯·安妮斯博士说，外星人尚未到达地球的原因是，只是直到，我们的银河系才为生活于太空中的生命提供了繁荣发展的机会。安妮斯说，直到几亿年以前，我们的银河系还经常受到伽马射线爆发的辐射：使恒星碰撞和黑洞都释放出大量致命射线。只是到了这些碰撞才变得稀少起来，外星生命才有可能出现，并从自己居住的行星旅行到相当遥远的地方。

　　当科学家们寻求研究资金时，他的研究项目最好不要显得太过令人兴奋。让人们感到兴奋的项目往往是那些充满不确定性的尖端科学，而提供科研资助的机构更希望将他们的钱花在更可能有产出结果的项目中。“基本上你必须已经完成了一半的工作，才能证明你研究项目的可行性。”美国普林斯顿大学天体物理学博士后研究员卢西阿尼·沃克维茨这样说道。

　　按照这个标准，沃克维茨的研究项目根本就不可能获得任何资助。她计划开展一项地外文明搜寻(SETI)行动，与传统方法有所不同，例如收听外星人的无线电信号或者到处搜寻宇宙中的激光信号;相反，她想要确定，通过星星闪烁的“眨眼睛”，外星人是否从某种程度上控制了自身恒星发出的光，虽然她并不确定外星人是如何做到这一点的。

　　然而多亏了一项由约翰·坦普莱顿基金会资助，美国芝加哥大学负责进行的名为“天文学和宇宙学新疆界”项目，沃克维茨有机会对自己的猜想进行测试论证。该项目主要针对最尖端最前沿的科学研究，而“我们是否是宇宙中唯一的智能生命?”这个问题恰好是该项目需要重点研究的主要领域之一。在短时间内沃克维茨的研究项目可能不会有任何新发现，然而她采用的研究方法却非常直截了当。

　　她说：“我们的研究前提是，到目前为止我们关于SETI信号是怎么样的已经有一个预设的想法。”这种信号应该是我们知道如何产生的，因为要在茫茫宇宙中搜寻完全一无所知的另一个文明世界确实困难重重。如果外星文明的技术足够先进，它们甚至可以操控自己恒星如何闪烁，暂且不管它们是如何做到这一点的，利用现有的技术观测到它们的确相对更容易。

　　沃克维茨表示：“我们的问题在于，万一我们实际上已经接收到了外星人发出的信号，但因为错误的预设想法而导致我们错过了这些信号?”因此，沃克维茨和她的合作者们(包括普林斯顿大学的埃德温·特纳，他建议在冥王星上搜寻外星城市)提议从一个信号数据宝藏展开搜寻：美国宇航局开普勒太空望远镜获得的数据。这架望远镜自从2009年以来一直在扫描太空，检测那些经过它面前的眨眼的恒星。

　　开普勒望远镜观测那些眨眼的恒星主要是因为它们或存在黑子，或因被其它恒星遮挡而发生日蚀现象，或这些恒星本身会发生亮度变化。沃克维茨将和同事们利用软件算法找寻恒星亮度变化中不寻常的模式。“我们将会看到所有我们能够理解的现象，同时也将搜寻那些无法用已知物理过程解释的信号。”他们将首先尝试利用传统物理理论去解释那些不寻常的亮度变化。

　　事实上，发现新型的恒星亮度变化的自然模式将对成为该项目非常有价值的附带利益。采用“大型巡天望远镜”的大型宽视野巡天项目将最终解开各种意外现象的谜底，沃克维茨的这项研究至少能够提前解释部分问题。倘若沃克维茨和她的研究小组尝试了所有可能的自然机制都无法解释某些恒星的亮度变化时，她们将不得不考虑这很可能真的是外星人发出的信号。

　　“我们如何才能断言这是外星人的信号?我不知道。但我认为，发现无法解释的事情总是令人兴奋的，不管它究竟是什么。如果我收到一段莫尔斯电码说‘SOS，请送点水来。’这种意外的感觉太棒了。”当然沃克维茨也承认实际情况要更复杂，我们或许永远无法确认某种现象是否确实是外星人发出的信号。 “我们并不想一开始就出现最诡异的情形，但是我们的确应该有所准备。如果我们总是一帆风顺，那说明我们还没有尽全力。”